A história do café teve início em Kaffa, na Abissínia – hoje chamada Etiópia, no continente africano. Apesar de já existir há aproximadamente mil anos, o primeiro registro comprovado da existência do café é do século XV. O conhecimento sobre os efeitos da bebida se disseminou rapidamente e o café passou a ser consumido também no Oriente, onde foi torrado pela primeira vez, na Pérsia.
Os povos que iniciaram o cultivo da planta foram os árabes. Após conquistar os povos do Oriente, o café foi levado à Europa, em 1675. Os frutos vermelhos também seduziram os holandeses. E foi através da Holanda e de seu intenso comércio marítimo que o café chegou ao Novo Mundo, ou seja, à América. Os primeiros países a receberem o café foram as Guianas, Martinica, São Domingos, Porto Rico e Cuba.
No Brasil o café chegou por volta de 1727, através do oficial português Francisco de Mello Palheta. As mudas e as sementes foram plantadas inicialmente no Pará. Dali, o café se disseminou pelo país, passando a ser cultivado em outros Estados. Em 1770, o plantio se iniciava na Bahia. Três anos depois, o desembargador João Alberto Castelo Branco, que foi transferido do Pará para o Rio de Janeiro, levou consigo algumas sementes. Uma das principais áreas de cultivo foi a Baixada Fluminense.
Do Rio, as raízes alcançaram os solos férteis dos Estados de São Paulo e Minas Gerais, onde hoje ainda se mantém como uma das principais culturas. No final do século XIX e início do século XX, a cidade de São Paulo já era conhecida por “capital do café”.
O café também teve influência na política brasileira. Isso pôde ser observado no final do século XIX e início do século XX, quando foi iniciada a “Política do café-com-leite”.
A liderança política da República Velha era exercida pelos Estados de São Paulo e Minas Gerais, que se destacavam pelo cultivo de café e pela criação de gado leiteiro. Alguns afirmam que a política deveria ter sido chamada “café-com-café”, pois Minas também era um grande produtor de café.
A “Política do café-com-leite” foi iniciada em 1894, com o presidente foi encerrada no final da década de 20. A aliança entre São Paulo e Minas estava baseada no apoio mútuo, na troca de favores e na concessão de benefícios aos dois Estados.
Os escravos negros foram os primeiros a trabalhar nas grandes lavouras do Rio de Janeiro e posteriormente em Minas Gerais e em parte do Estado de São Paulo. A expansão do cultivo, na verdade, coincidiu com o início da campanha abolicionista, o que causou grande preocupação aos fazendeiros de café.
Dentro dessas condições, muitos imigrantes europeus vieram substituir o trabalho escravo nas lavouras de café. Não há como negar a importância dos braços dos estrangeiros na formação econômica do Brasil e no desenvolvimento da cultura cafeeira no país.